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Una chiave USB, o
penna USB, o
pendrive, è una memoria
di massa portatile di dimensioni molto contenute
(qualche centimetro in lunghezza e intorno al centimetro
in larghezza) che si collega al computer mediante la
comune porta USB.
Nella chiave USB i dati sono memorizzati in una memoria
flash, tipicamente di tipo NAND, contenuta al suo
interno. Attualmente la capacità di memoria delle chiavi
USB va da 256 megabyte in su. La capacità è limitata
unicamente dalla densità delle memorie flash impiegate,
con il costo per megabyte che aumenta rapidamente per
alte capacità.
Funzionamento
Il protocollo per il trasferimento dei dati dal computer
alla chiavetta, e viceversa, è un protocollo standard
denominato USB Mass Storage protocol. Tale
standardizzazione ha incoraggiato l'inclusione dei
driver di supporto e di inclusione nel file system
locale da parte dei produttori di sistemi operativi
quali Windows e Linux.
Inizialmente la velocità di lettura/scrittura della
memoria flash contenuta nella chiavette era molto bassa,
"frenata" proprio dalla ridotta banda passante
dell'interfaccia USB, che nella sua versione originale,
la 1.1, è di 12 Mbit/s. Recentemente invece quasi tutte
le chiavette di nuova costruzione utilizzano la più
veloce versione 2.0, perfettamente retrocompatibile con
la versione 1.1, e dotata di una banda passante di 480
Mbit/s.
È da precisare però che la velocità di scrittura non
dipende solo dall'interfaccia utilizzata, ma anche dal
tipo di memoria flash utilizzata, e dalla eventuale
presenza di microchip dedicati all'interno della
chiavetta stessa. Esistono a questo proposito in
commercio alcune chiavette che contengono un piccolo
microprocessore dedicato ad ottimizzare il processo di
lettura/scrittura sulla memoria flash. Ovviamente la
maggiore complessità di queste soluzioni relegano per il
momento questi "bolidi" ad un mercato professionale di
fascia alta con esigenze specifiche.
Grazie alle dimensioni ridotte, all'assenza di
meccanismi mobili (al contrario degli hard disk comuni)
che lo rende molto resistente, alle sempre crescenti
dimensioni della memoria e alla sua interoperabilità la
chiavetta si sta configurando, accanto ai CD e ai DVD
come unità preferita da un crescente numero di
consumatori per il trasporto fisico di dati. Si tenga
inoltre in considerazione il fatto che il numero di
scritture che una memoria flash può supportare non è
illimitato, seppur molto alto (oltre 100.000 cicli di
scrittura).
Pro e contro
Nel download o upload di dati la chiavetta USB è il
supporto con il minore ingombro (sta in tasca) più
veloce che supera in velocità di lettura e scrittura CD
e DVD, ma è più lento delle componenti interne del
computer, che rispetto alla velocità di caricamento dei
dati sono: memoria cache, RAM e Hard Disk.
Altro vantaggio è la sua versatilità, tutti i sistemi
operativi moderni infatti non richiedono l'installazione
di driver per riconoscere le chiavi USB. |
